A origem do apelido julga-se ser Portuguesa e remontar aos tempos dos primeiros reis, havendo sobretudo defensores duma fonte toponímica (lugar). Sabe-se que seguramente se tratou duma linhagem nobre e de remota ascendência.
Uma das teses defende que os Barretos provinham da família dos "Velhos", senhores duma quinta e torre na barra da foz do rio Lima, junto a Viana, a qual foi invadida (corrupta) pela areia do mar. O apelido viria então de "BARRa E corrupTA".
O apelido surge já nos antigos nobiliários (por exemplo no do Conde de Barcelos).